Introduction à l’agroforesterie

L’agroforesterie est une pratique très ancienne. En effet, les premières formes d’agricultures sur abatis brulis, dont j’ai déjà parlé à maintes occasions précédemment, sont à ranger dans ces pratiques agroforestières. Plus récemment, avec notamment toute la recherche qui a été menée sur les équilibres des écosystèmes, nous réapprenons à comprendre ces systèmes et ce qui sous-tend leur efficacité.

L’agroforesterie consiste à introduire l’arbre dans une pratique agricole. On trouve des pratiques très simples de l’agroforesterie avec très peu d’interaction, comme cette photo suivante où il est planté de la lavande au milieu d’arbres fruitiers.

Arbres fruitiers et lavande – Photo INRA

La photo suivante montre également un autre exemple avec de l’orge sous peupliers, qui prouve que l’agroforesterie peut très bien etre entendu comme une pratique industrielle et mécanisée. On a bien sur dans ce cas le degré zéro de complexité écosystèmique et un mode de production à très court terme (le peuplier est un arbre à croissance rapide). Rien de bien original, à ce sujet il suffit de regarder les paysages de bocage faits par mes ancêtres.

Orges sous peupliers – Programme SAFE

Entre le champ cultivé en monoculture annuelle et la foret primaire multi-stratifiée il existe un spectre très large de pratiques agroforestières. L’objectif ici est de montrer le processus qui aboutit à un système agroforestier complexe.

La nature est butée: succession écologique et strates forestières

Il faut bien comprendre que la nature dispose d’une direction vers un équilibre stable. Un espace qui serait défriché, tendra inexorablement vers la foret complexe, adaptée à chaque climat, en passant par divers intermédiaires. L’état final stable étant souvent la foret. On appelle ceci la succession écologique, c’est à dire le film qui fait passer d’une pâture abandonnée à la foret. Le schéma ci dessous montre les différentes étapes qui aboutissent, au bout de parfois cent ans, à l’établissement final d’un couvert forestier durable.

Succession écologique – Asia Forest Network

Le principe de l’agroforesterie, c’est de suivre ce schéma en accompagnant le mouvement de la nature à tendre vers la foret, mais dans un sens qui favorise les plantes qui nous sont utiles, pour nous nourrir, nous vêtir, nous abriter ou nous chauffer. Ainsi, en suivant la force d’évolution de l’écosystème, on se garantit d’un système stable, sain, diversifié et fertile. Laissant ainsi petit à petit les forces naturelles travailler pour l’essentiel à notre place. Cette approche d’accompagnement de la force à son profit, est en totale adéquation avec l’agriculture naturelle de feu Masanobu Fukuoka, et dont on trouvera le fondement de son approche dans cet article précédent.

Comment s’organise un écosystème forestier

Afin que ceci soit possible, il faut bien comprendre comment est organisée une foret. Celle-ci est composée, dans son état stable, de différentes strates (des étages en quelque sorte), chacune correspondant à une niche écologique particulière, c’est à dire un espace où ne pourra se trouver qu’un certain type de plantes car spécialement adaptées à ces conditions particulières de température, de luminosité, d’humidité, etc. Le système est stable lorsque toute la faune, la flore et le sol sont en équilibre. Cela s’exprime notamment par une auto-régulation intense, gardienne de l’équilibre éco-systèmique. Nous y reviendrons.

Strates forestières en foret tropicale humide

Tout l’objectif de l’agroforesterie est de réaliser les différentes étapes de la succession écologique, spécifique à une région donnée en introduisant/sélectionnant des variétés adaptées à chaque strate, ceci afin d’aboutir à une foret mature, équilibrée et remplie de plantes qui nous sont utiles. Par exemple, le schéma suivant montre différentes plantes utiles, couvrant des niches (1 à 5) particulières, qui peuvent donc être introduites dans le système final d’une foret équilibrée et stratifiée.

5 – Patate douce, Taro, Manioc 4 – Piment 3 – Maïs, Manioc, Igname 2 – Bananier, papayer 1 – Canopée

Mais pour quoi faire?

Pour ceux qui douteraient encore de la pertinence d’une telle approche, référençons ici, quelques-uns de ses avantages. La première, qui explique notamment la raison de son développement dans les zones tropicale, est que ces systèmes permettent une couverture du sol permanente et évite ainsi les phénomènes d’érosion qui sont rapidement fatals en milieu tropical. En effet, le niveau élevé de précipitation dans ces climats, associé à une parcelle au sol nu entrainent une érosion et une lixiviation stérilisantes du sol.

Ensuite, déjà évoquée plus haut, est le phénomène de stabilité, ou comme il est dit plus souvent dans les travaux d’écologie, la résilience. Celle-ci étant « la capacité d’un écosystème ou d’une espèce à récupérer un fonctionnement et/ou un développement normal après avoir subi un traumatisme ». Mon excellent professeur de Biologie au lycée Chateaubriand, Mr Camille Le Fur, nous rappelait sans cesse cette vérité fondamentale de la nature, l’auto-régulation: « Un système stable qui serait déséquilibrée par une action entraine toujours une réaction qui permet de rétablir la valeur d’équilibre ». La mécanique de l’évolution telle que la décrit Darwin en est un exemple (parmi de nombreux autres appliqués à d’autres domaines) qui nous intéresse particulièrement ici. Il existe par exemple entre différents animaux d’un même écosystème des relations prédateurs/proies, qui garantissent des valeurs d’équilibres pour chaque population. En effet, toute augmentation de la quantité d’un prédateur dans un écosystème aura comme conséquence la diminution de la quantité de proies. Cette dernière provoquera la mort d’une quantité de prédateur dès lors incapable de se nourrir, permettant ainsi de diminuer la pression sur les proies, qui augmenteront en nombre, etc. Ainsi s’établissent des équilibres dynamiques entre les populations – phénomène pour la première fois décrit par les équations de Lotka-Voltera. Les thèses malthusiennes ne sont finalement que cette loi évolutionniste appliquée aux êtres humains.

Boucle de régulation d’après Lotka-Voltera – Joakim Linde and Mats G. Nordahl

Point intéressant à souligner ici, est que la résilience d’un écosystème est fonction de la richesse de sa biodiversité. En d’autres termes, plus le nombre d’espèces seront conservées dans un écosystème, plus sa capacité de régénération sera élevée. C’est cette diversité qui a rendu possible la survie de la vie lors des grandes extinctions massives, la dernière en date étant l’extinction des dinosaures il y a 65 millions d’années. Nous avons la chance de pouvoir assister de notre vivant à une de ces extinctions. Pour résumé, l’agroforesterie, en stimulant un système écologique complet incluant une grande diversité permet de se garantir contre les perturbations. Cette capacité peut être particulièrement intéressante dans le contexte de l’instabilité climatique liée au réchauffement planétaire.

L’agroforesterie permet également de mettre sur une même parcelle de nombreuses plantes. Ainsi, d’un point de vue économique, ce genre de système de production sont beaucoup plus surs en terme de revenu minimum que des systèmes basés sur la monoculture. En effet, si une année la récolte de pommes n’est pas bonne, la récolte de champignons le sera, et si la récolte de poireaux n’est pas bonne celle de poivron le sera peut-être. Cette diversification des rentrées d’argent dans les systèmes agricoles est une constante qu’on retrouve très souvent, particulièrement dans la paysannerie pauvre, qui ne peut pas prendre le risque de l’échec d’une monoculture.

De plus, et encore d’un point de vue économique, la création d’un agroécosytème complexe assure une biodiversité qui est garante d’une bonne santé. En effet, un écosysteme complet garde un équilibre entre toutes ces composantes, les problèmes sanitaires auront donc une portée limitée, de la même façon que notre système proie/prédateur a été décris précédemment. Cela est d’autant plus vrai que les cultures introduites seront diverses. La lutte intégrée, particulièrement aisée dans un système agroforestier, permet des économies substantielles en terme de moindres utilisation de pesticides.

Auxiliaires coléoptères pour la culture du cacao en Sulawesi – Indonésie

On pourrait ajouter, l’assurance d’un moindre pollution des eaux, une meilleur humification du sol, un aspect paysager indéniable, une plus grande richesse nutritionnelle en cas d’auto-consommation, etc.

Pourquoi l’agroforesterie n’est-elle pas partout?

A me lire, et a voir tout ces avantages, on pourrait raisonnablement se demander pourquoi un tel système de production ne recouvre pas la terre entière! En fait une telle approche dispose de certaines limites qui rendent très limitée sa diffusion. Premièrement, et c’est surement un des éléments le plus important, une telle pratique est intensive en connaissance. Un tel système ne peut être battit qu’avec une profonde connaissance des phénomènes écologiques, des relations inter-espèces, de la pédologie, etc. Masanobu Fukuoka, le père de l’agriculture naturelle, a eu besoin de plus de trente ans d’expérimentation pour laisser à la nature ce qu’il faisait en travaillant. Peu de choses ont été faites en ce domaine de manière systématique et les plus grands développement restent encore très dépendant d’une recherche dont les fonds sont liés à un système agro-exportateur (hévéa, cacao, teck, clou de girofle, vanille, etc) qui se concentre sur la maximisation d’une culture de rente.

Arbre de la connaissance -Lucas Cranach l’Ancien – 1531

Deuxièmement, une telle pratique nécessite un investissement à long terme. Le pas de temps de la foret n’est pas celui de l’homme individualiste. Pour un européen qui ne serait pas forestier, l’idée de planter un arbre dont il ne profitera pas du fut est incompréhensible. C’est pour cela que les forets sont souvent mieux gérées dans des structures qui promeuvent le long terme (états, familles aristocrates, paysannes et/ou fortement implantées dans un terroir, communes, etc). Lorsque des individus isolés investissent dans la foret, ce sont les espèces à croissance rapide, c’est à dire à retour sur investissement du vivant du propriétaire, du type Eucalyptus ou Peuplier qui sont introduites. De même, la précarité ne se prête donc pas à de tels établissement, car la survie est presque par définition une urgence à court terme. Chaque arbre planté, qui donnera surement pleine satisfaction dans 50 ans est une perte sèche notable pour un paysan qui cherchera sa pitance le lendemain sans assurance de l’obtenir.

La paysannerie pauvre, précaire et sous-éduquée représentant l’écrasante majorité du monde agricole, on ne doit donc pas trop s’étonner du relatif faible développement de ces pratiques, pourtant si prometteuses. On ne serait donc limiter la promotion de l’agroforesterie à un simple problème agronomique. La promotion de l’agroforesterie passe obligatoirement par une critique radicale des inégalités de revenus, de la précarité et aussi une revalorisation du métier de paysan, et de l’agriculture de manière générale.

Pour faire une première conclusion avant de futurs développements sur ce site à ce sujet, j’espère que le lecteur aura été convaincu de la pertinence, agronomique, écologique et sociale d’une telle pratique. Le développement massif de ces pratiques reste encore bien trop limité par des contraintes dont nous avons brossé quelques traits majeurs. La suite de cet article s’attachera à détailler quelques cas concrets d’agroforesterie tout à fait enthousiasmant. Le cas de l’agroforesterie en Indonésie et celle dans le sahel sont deux exemples bien différents qui montreront la pertinence de ses pratiques dans des contextes très différents.